STARVE ACRE

great folk horror. impressive. a punch in the stomach

“…older people in Stythwaite had their stories too, about being followed through Croften Wood as children, about their grandfathers warning them to look out for Jack Grey… Jack Grey was one of those figures who, for some reason, persisted from one generation to the next, becoming ever more obscure until only the name survived, attended to by a vague sense of malevolence.”Richard and Juliette Willoughby are looking for a way to overcome grief following the death of their five-year-old son, Ewan. Drowning himself in work hasn’t worked for Richard. Crying and isolating herself from others hasn’t helped Juliette. Richard hopes time and the beauty of the land and the woods at his deceased father’s house, Starve Acre, will lead to peace. What he most definitely does not believe in is Mrs. Forde and her alleged mystical abilities—a person upon whom Juliette pins her hopes while she sleeps on her son’s old mattress surrounded by his toys and clothes, pretty much ignoring her husband. Bored and need of keeping his mind engaged, Richard continues excavating, looking for the roots of an immense legendary tree that allegedly was once on the property of Starve Acre while also slowly going through the boxes of his deceased father’s books and belongings. What he discovers in both cases makes for radical and terrifying changes for both him and his wife.STARVE ACRE (2019) is the third novel by Andrew Michael Hurley (born 1975) to utilize elements of folk horror following THE LONEY (2014) and DEVIL’S DAY (2017). Along with the wonders, both beautiful and mysterious, of isolated rural life there are numerous elements of folk horror to be found in the novel. There are undefinable terrors and legends especially tied to woodland areas which have become vague with the passage of time, but still have a hold on peoples’ thinking. There is an ill-ease of the supernatural and the inexplicable which lingers and cannot be divorced from the land. Subsequently, there are areas people avoid and many things which are not talked about in the open, especially with people who are not long-time non-natives of the region—people who are often viewed with dislike and mistrust. It is, therefore, a sense of brooding unease that foremost permeates most folk horror.Such is definitely the case with Hurley’s STARVE ACRE. From the very beginning, readers are denied an explanation for the death of Ewan Willoughby and it is only through flashbacks in which Hurley slowly reveals the little boy’s odd and increasingly erratic, contradictory behavior. At the same time, the author slowly dwells upon Richard’s discoveries and their significance as he also puts on alarming display Juliette’s increasingly enigmatic comportment after her and Richard’s encounter with Mrs. Forde—an engagement which Hurley keeps shrouded in ambiguity, and yet with a sense of dread.The author’s mastery of atmosphere and foreboding as events continue to unfold, hazy and yet significant as they often are, makes for suspenseful and fascinating reading. Just when readers think they have properly put together the pieces of the puzzle they have been handed, Hurley offers something new and mysterious which takes the revelations about Starve Acre in a slightly different yet still ominous direction.While Hurley has readers grappling with the unknown that engulfs STARVE ACRE, he also reveals to readers what grief does to the husband and wife and their reactions to the seemingly impossible stupor which engulfs them. The arrival of Juliette’s very determined sister, Harrie, to force her sister back to normalcy only makes things more complicated. Eliminating grief in such a fashion simply does not work. Thus, Starve Acre concerns a very human experience along with the unnatural in an unexpected contradictory, decidedly unideal setting.Readers will find it impossible not to wonder about the truth of Starve Acre and will rapidly turn the pages—not that all of their questions are going to be answered. Without gore, or sensationalism, or even a specified paranormal monster, STARVE ACRE has one of the most shocking, breath-taking conclusions a reader is likely to encounter. As with the novel as a whole, it is the creation of a gifted writer with immense imaginative, story-telling abilities.

Initially I enjoyed this book - details of the countryside were sensitively written. However the whole thing soon fell completely flat. The incident of the hare’s bones and Richard’s unsurprised reaction made no sense at all; it was downhill from there. The characters were two dimensional and despite the tragedy and loss of the child, I was unable to empathise with Juliette a d found her behaviour irritating. And the ending? Did the author get bored too so just decided on some ridiculous quick ending? I found this book neither creepy nor engaging.

This isn’t a normal review because this isn’t a normal story. I’m saying nothing about the plot or characters. Nothing.Just read it.Starve Acre is a book that begs so many questions and creates so many thoughts from start to finish.Here’s a ‘running commentary’ as it were, of my reading experience..-oooh hello there beautifully poetic, darkly disturbing writing-hang on, wait, what’s happening?-soooo, what happened before then?-crikey, what’s GOING to happen?-OMG, WHY is it happening?-wait, WHAT?! Erm, what on earth did he do?-WHY did he do it?-Jeez, why is she like this?-And why the hell is he like that?-No way!-*Brain explodes* The End.And all that in under 250 pages!! Unbelievable!I started off putting post it notes marking notable paragraphs every ten, maybe 15 pages. But really Starve Acre is one big post it note of dark beauty. Every paragraph of every page is post-it note worthy, so I gave up.Anyway, do yourself a favour, read Starve Acre. I’ve just ordered Hurleys’ other two books, The Loney and Devils Day, because it’s the law.“What you go searching for and what you find aren’t always the same”.

Vier Sterne müssen schon sein, denn das Buch liest sich sehr gut, Hurley hat einen leichtgängigen, atmosphärischen Stil frei von trivialen Phrasen.Die Grundidee ist ansprechend und erinnert an M.R. James Geschichten: eigentlich ist alles schon geschehen, doch in der Erzählung wird nach und nach enthüllt, was passierte. Langsam nähern sich Autor und Leser immer mehr dem Grauen, dies ist, was die Spannung ausmacht.Nicht nur der tote Junge, auch die Eltern sind durchgehend zwiespältige Figuren, es gibt kein Gut und Böse. Vor allem die Mutter zeigt einen deutlichen Zwiespalt zwischen ihrer Selbstdarstellung (die trauernde Mutter, die vor Kummer über den Tod ihres Kindes kaum noch lebensfähig ist) und ihrem Verhalten (extremer Egoismus bis hin zum Sadismus, indem sie ihre Umwelt mit in ihre Trauerrituale zwingt und aggressiv wird, wenn man sachlich mit ihr reden will. Letztlich verlangt sie, dass andere so leiden sollen wie sie selbst sich inszeniert. Hier spielt auch ein schlechtes Gewissen eine Rolle, wie man leicht interpretieren kann, denn sie hatte keineswegs ein gutes Verhältnis zu ihrem Sohn.)Der Vater ist sehr passiv und fast devot gegenüber seiner Frau, zugleich war er aber die engste Bindungsperson des Jungen und liebte das Kind uneingeschränkt, akzeptierte sein manchmal befremdliches Verhalten als Ausdruck einer emotionalen Störung und nicht als Bösartigkeit. (Was es aber tatsächlich war, bleibt natürlich wie immer bei Hurley offen)Der Junge schwankt zwischen normaler kindlicher Fröhlichkeit und unvermittelten destruktiven Handlungen hin und her. Er gibt die Schuld einem imaginären Freund, der ihn anstiften würde.So ist der Einstieg in die Story sehr gelungen, auch die Weiterführung mit Wechseln zwischen Abschnitten, die im "Jetzt" und in der Vergangenheit der Figuren spielen, ist gekonnt gestaltet. Etwas absurd ist lediglich, dass der Vater ein völlig irrationales Ereignis als schlicht gegeben hinnimmt, dies steht zu quer im Raum zu seinem sonstigem rationalen Charakter. Etwas, als würde Sherlock Holmes sagen: "Ich denke, Sir Baskerville, Sie werden tatsächlich von einem Geisterhund verfolgt, ich kann ihnen leider nicht helfen."Schwach ist - wieder mal, wie leider oft in aktuellen Romanen - das Verhältnis "Mittelteil - Ende". Hier zeigt sich leider, dass manchmal Lektorn vielleicht ihre Aufgabe als "professional reader" etwas mehr ausspielen sollten. Nach einer so gut gemachten Spannungskurve sollte in einem Roman auch ein adäquates Ende folgen, hier waren ältere Schriftsteller wahre Meister.Nicht, dass das Ende von der Handlung her unpassend ist. Es ist sogar ein treffender "Schocker".Es ist nur einfach zu überhastet geschrieben. Liegt das an zwingenden Abgabeterminen? Jedenfalls hätte statt des abrupten Abfalls (So, aus, Ende, Schluss), ein kleine weitere Spannungskurve den Roman perfektioniert. Eine kleine Verzögerung, die Leser nochmal wundern lässt: Wird es wirklich so enden? Oder wendet sich alles nochmal?Ich halte Hurley für einen großartigen Schriftsteller, ein tolles neues Talent, und kann mir ehrlich vorstellen, dass er im Laufe der Zeit immer besser werden wird. Vielleicht schreibt er eines Tages die definitive moderne Variante eines klassischen "Gothic"-Romans, seine bisherigen Werke sind auf jeden Fall ein Weg dorthin.